側柏屬常綠喬木，樹高一般達20米，胸徑可達1m。幼樹樹冠尖塔形，老樹廣圓形；樹皮薄，淡灰褐色，條片狀[3]縱裂；大枝斜出；小枝排成平面，扁平，無白粉。葉鱗片狀，葉二型，中央葉倒卵狀菱形，背面有腺槽，兩側葉船形，中央葉與兩側葉交互對生。雌雄同株異花，雌雄花均單生于枝頂；雄球花有6對雄蕊，每雄蕊有花藥2——4；雌球花4對珠鱗，中間的2對珠鱗各有1-2胚珠。球果闊卵形，近熟時藍綠色被白粉，種鱗木質，紅褐色，種鱗4對，熟時張開，背部有一反曲尖頭，種子脫出，種子卵形，灰褐色，無翅，有棱脊。幼樹樹冠卵狀尖塔形，老時廣圓形，葉、枝扁平，排成一平面，兩面同型?；ㄆ?---5月，種熟期10---11月。
側柏物種為中國植物圖譜數據庫收錄的有毒植物，其毒性為枝、葉有小毒。人、畜中毒引起腹痛、腹瀉、惡心、嘔吐、頭暈、口吐白沫，有時發生肺水腫、強直性或陣攣性驚厥、循環及呼吸衰竭等癥狀葉提取物有中樞鎮靜作用，小鼠腹腔注射葉的水煎劑LD50為15.2g/kg，灌胃石油醚提取物LD50為24.38/kg(均相當于葉重)。
側柏為中國特產種，華北地區有野生。除青海、新疆外，全國均有分布。人工栽培遍及全國。常有百年和數百年以上的古樹。
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